Публикации

Кунжутное счастье

Он волочил огромный рычаг, приводящий в движение не менее внушительный пест. Пест вращался в гигантской ступе и перетирал семена кунжута - масличной травы. Тут же выжимали масло и продавали. Оно было так же вкусно, как оливковое. Теплолюбивая олива не могла расти в Средней Азии из-за суровых зим, и ее заменил кунжут.

Листьями кунжут немного напоминает иван-чай, и только розовые цветки его не собраны султаном на верхушке, а облепляют стебель почти до земли. Осенью на смену цветкам приходят коробочки с семенами. Семена мелкие, как спичечные головки. Белые и черные. Белые ценятся выше. Ими посыпают буханки бородинского хлеба или размалывают и делают лучшую в мире тахинную халву.

В старину приезжали в Бухару купцы. Они скупали кунжутное масло, а потом примешивали его к оливковому. Кунжутное стоило дешевле, и фальсификация давала большие барыши. Мошенничество в конце концов было раскрыто. Однако оказалось, что кунжутное масло нисколько не хуже оливкового, а иногда и лучше. Теперь уже стали добавлять оливковое для подделки кунжутного.

В 1893 году кунжутом заинтересовалось Вольное экономическое общество. Оно решило продвинуть масличную траву на Кавказ. Была объявлена награда: золотая медаль и 25 червонцев тому, кто вырастит кунжут и выбьет пуд масла.

Задача казалась простой, но из всех, кто принял участие в состязании, почти никому добыть пуд масла не удалось. С большим трудом достиг желанной цели всего лишь один из соревнующихся.

Чтобы понять трудность поставленной задачи, нужно хорошо знать строение кунжута. И в особенности коробочки, в которых зреют семена. Добыть семена можно только из зрелых коробочек, когда они раскрылись. В Индии, где кунжут тоже растет, крестьяне ждут желанного часа и торопят: «Сезам, откройся!» (сезам - второе имя кунжута). Однако кунжутные коробочки враз не созревают. Сначала открываются верхние, через день те, что пониже, еще через день следующая партия и так далее.

Представьте, что случится, если налетит ветер, если закаплет дождик или сядет на стебель кунжута птичка. Стебель дрогнет. Зрелые семена посыплются на землю. Приходится принимать меры предосторожности: жать незрелую траву и досушивать в снопах. Но тут вступают в игру муравьи. Выстраиваются в очередь,

втискиваются по одному в коробочку, хватают по семечку и мчатся на свою базу. В муравейниках потом находят по полкило отборных семян.

Ученые задумались: нельзя ли отыскать разновидность кунжута с нераскрывающимися коробочками? Искали несколько лет. Наконец нашли! Знатоки ахнули от восхищения: революция в масличном деле! Теперь можно применять комбайны для уборки. Семена не высыплются.

Однако механизация принесла свои трудности. Нижние коробочки расположены слишком близко к земле. Машина захватить их не может. Нужно вывести сорта с иной конструкцией стебля. Другая беда: мал урожай. В десять раз меньше пшеницы. Однажды промывали семена в растворе медного купороса. Посеяли и получили повышенный урожай. Кунжут оказался неравнодушен к меди.

Но главная задача - сделать кунжут устойчивым к холоду. Некогда Вольное экономическое общество рассылало семена для опытов далеко на север. Даже в Рязань. Опыты не удались. А что, если попробовать снова?